Het arbeidsconflict tussen dokwerkers en rederijen langs de Amerikaanse oost- en golfkust eindigde in oktober 2024 na een korte maar kostbare staking. De International Longshoremen’s Association (ILA), die ongeveer 45.000 dokwerkers vertegenwoordigt, legde op 1 oktober het werk neer nadat de contractonderhandelingen met de United States Maritime Alliance (USMX) waren stukgelopen. Hun zesjarige hoofdcao liep dezelfde dag af, waardoor 36 havens, van Boston tot Houston, stil kwamen te liggen.
Drie dagen stilgelegde havenactiviteiten
Drie dagen lang lagen schepen voor anker voor de kust terwijl vakbondsleden hogere lonen en sterkere bescherming tegen automatisering eisten. De stillegging verstoorde de activiteiten in belangrijke havens als New York/New Jersey, Savannah, Charleston en Houston, faciliteiten die verantwoordelijk zijn voor meer dan de helft van de containerimport van het land.
Loon en automatisering stonden centraal in het conflict
De ILA drong aan op een loonsverhoging van 77 procent over zes jaar, onder verwijzing naar inflatie en toenemende zorgen over geautomatiseerde havenmachines. USMX reageerde met een bod van ongeveer 50 procent en stelde dat haar voorstel eerlijk en houdbaar was. Onder het vorige contract verdienden de best betaalde stuwadoors zo’n €36 per uur, of ongeveer €75.000 per jaar vóór overuren. Velen verdienden aanzienlijk meer tijdens drukke verschepingsseizoenen.
Automatisering was het meest splijtende onderwerp. De vakbond voerde aan dat de opkomst van zelfbedienende kranen en bestuurdersloze voertuigen de aloude banen die havengemeenschappen al decennialang ondersteunen zou kunnen ondermijnen.
Staking eindigde met een nieuw akkoord
Na drie gespannen dagen bereikten beide partijen op 3 oktober 2024 een voorlopige overeenkomst. Begin 2025 werd het nieuwe, zesjarige contract met overweldigende steun van de vakbondsleden bekrachtigd. Het akkoord omvatte een loonstijging van 62 procent, waardoor het topsalaris per uur steeg van €36 naar €58, en bevatte waarborgen om te voorkomen dat automatisering menselijke arbeid vervangt.
Een zucht van verlichting voor de mondiale handel
De snelle oplossing voorkwam langdurige schade aan de Amerikaanse toeleveringsketens, die vlak voor het vakantieseizoen al onder druk stonden. Bedrijfsorganisaties en overheidsfunctionarissen prezen de overeenkomst omdat zij een bredere economische schok wist te vermijden.
De gebeurtenis herinnert eraan dat, zelfs in een tijdperk van digitale logistiek, de wereldhandel nog steeds afhankelijk is van dokwerkers – de mensen die schepen in beweging houden en goederen laten stromen.