Bijna 90% van de wereldhandel verloopt via havens, waarmee ze bijzonder belangrijk zijn voor Nederland. De haven van Rotterdam bijvoorbeeld verwerkt elk jaar enorme hoeveelheden vracht die door Europa wordt vervoerd. Naarmate havens steeds meer worden geautomatiseerd, groeien de zorgen over de impact op werknemers en omliggende gemeenschappen.
Die zorgen werden zichtbaarder eind 2024, toen ongeveer 45.000 Amerikaanse havenarbeiders stakingen begonnen die samenhingen met lonen, arbeidsomstandigheden en de uitbreiding van automatiseringssystemen.
Het conflict weerspiegelde angsten die wereldwijd onder werknemers leven, ook in Europa, waar havens steeds vaker geautomatiseerde kranen, digitale logistieke systemen en door AI ondersteunde vrachtverwerking introduceren om de efficiëntie te verhogen en de uitstoot te verlagen.
Schonere havens, onzekere banen
Voorstanders van automatisering beweren dat de technologie havens schoner en veiliger kan maken. Geautomatiseerde terminals kunnen dag en nacht draaien, vertragingen verminderen en bedrijfsongevallen door zware machines beperken. In combinatie met geëlektrificeerd materieel dat op hernieuwbare energie werkt, zouden havens ook de uitstoot van broeikasgassen en luchtvervuiling aanzienlijk kunnen verlagen.
Toch maken werknemers zich zorgen over baanverlies. Een rapport uit 2022 wees uit dat automatisering alleen al in Californische terminals honderden voltijdbanen in de havensector heeft doen verdwijnen. Soortgelijke arbeidsspanningen zijn ook te zien in Canada en andere grote scheepvaartregio’s. Voor een handelsgedreven economie kan het steeds belangrijker worden om innovatie te balanceren met werkgelegenheidsbescherming.
De menselijke kant van havenautomatisering
Pleitbezorgers van een “rechtvaardige transitie” zijn van mening dat Nederlandse havens een kans hebben om het voortouw te nemen in de groene scheepvaart van Europa, terwijl ze werknemers beschermen via omscholingsprogramma’s. Havens kunnen nieuwe banen creëren op het gebied van offshore wind, infrastructuur voor waterstofbrandstof en klimaatbestendige logistieke systemen.
Maar als automatisering hele sectoren kan veranderen, zouden de mensen die deze sectoren hebben opgebouwd dan niet ook moeten delen in de voordelen van die transformatie? Veel experts zijn van mening dat de toekomst van havens zich niet alleen moet richten op automatisering, maar vooral op het waarborgen dat werknemers onderdeel blijven van de transformatie op lange termijn van de sector.